Os Dogon são um dos inúmeros grupos étnicos que habitam o altiplano central do Mali. Seu passado e legado são transmitidos através de suas tradições orais. Há suposições de que o seu lugar de origem se encontrava às margens oeste do Rio Niger, entre os séculos X e XIII. Mas de acordo com a lenda, os antepassados Dogon foram quatro irmãos de origem sobrenatural, chamados: Dyon, Arou, Dommo e Ono, os quais, devido a uma disputa na pátria Mande, decidiram deixar o local em busca de outro, onde eles e seus descendentes pudessem viver em paz. Inicialmente emigraram para norte e oeste de Burkina Faso, região que os nomeia "Kisi". Em seguida, fugindo do ataque dos Mossi, refugiaram-se enfim na Falésia de Bandiagara.

A falésia de Bandiagara, no Mali, é uma fratura geológica de aproximadamente 200 km de extensão. Localizada entre a savana e a planície do Rio Niger, serviria então como refúgio natural para os Dogon: suas paredes escarpadas de rocha ofereciam proteção e abrigo, por camuflarem perfeitamente as casa Dogon. Construídas da mistura de argila, palha e esterco bovino, elas eram e ainda são quase indistinguíveis à distância. Esse mimetismo, nada casual, em uma topografia belicosa, era de fato ideal. Erguidas junto às paredes mais altas do penhasco, essas casas só eram acessíveis através da escalada da rocha (algumas ainda o são), sobretudo aquelas que serviram de objeto para a ocupação inicial. O terreno, aqui e ali pontilhado de pedras soltas, dificultava a escravização de seus membros por grupos de cavalaria. E, do alto da falésia, a vista privilegiada sinalizava a aproximação da ameaça quando ela ainda poderia ser evitada ou seu impacto, minimizado.

Os Dogons chegaram à falésia por volta do século XV, época da expansão do Império do Mali. Mas o local já era habitado por outros povos. Há registros de habitantes na falésia desde 3000 anos a.C. Os Telem, que foram absorvidos pelos Dogon por influências recíprocas ou obrigados a se deslocarem, deixaram, além de outros, o grande legado das cavernas. Nelas se encontra o local mais sagrado para os Dogons, abrigando sepulturas e pontilhando a verticalidade da falésia. Foram erigidas em seus pontos mais altos, só acessíveis aos mais hábeis escaladores através de cordas feitas da fibra do Baobá.